아이 자기주도학습 (내적 동기, 뇌 발달, 독서 습관)
아이에게 "공부해"라고 말해본 부모라면 알 겁니다. 돌아오는 건 대부분 시선 회피와 딴청이죠. 그리고 아이가 점점 커갈수록 공부에 대한 이야기를 할수록 부모와 생길 수밖에 없는 갈등입니다. 저도 그랬습니다. 그런데 코끼리 퍼즐을 앞에 놓으면 30분도 넘게 집중하는 아이를 보면서, 문제는 집중력이 아니라 동기였다는 걸 뒤늦게 깨달았습니다.
아이가 스스로 배우는 힘, 내적 동기와 뇌 발달의 관계
유아 교육 분야에서 자주 언급되는 개념 중 하나가 내적 동기(intrinsic motivation)입니다. 내적 동기란 외부 보상 없이 행동 자체에서 즐거움을 느껴 스스로 움직이게 되는 힘을 말합니다. 스티커를 받기 위해 공부하는 것이 아니라, 공부 자체가 재미있어서 하는 상태가 바로 이것입니다.
실제로 한 실험에서 48개월 아이들에게 블록을 보여주며 어느 쪽이 더 많냐고 물었을 때, 대부분은 길게 늘어진 쪽을 선택했습니다. 하지만 그 블록을 초콜릿으로 바꾸자 결과가 완전히 달라졌습니다. 아이들은 직접 개수를 세면서 더 많은 쪽을 정확하게 골라냈습니다. 같은 아이가 같은 과제를 앞에 두고도, 자신에게 의미 있는 것일 때는 전혀 다른 수준의 집중력을 발휘한 겁니다.
이것은 뇌 과학적으로도 설명이 됩니다. 신생아는 약 천억 개의 뇌세포를 가지고 태어나지만, 대부분은 연결되지 않은 상태입니다. 이 뇌세포들 사이의 연결망인 신경 연접(synapse)이 경험을 통해 만들어지고 강화되면서 사고력과 학습 능력이 완성됩니다. 여기서 신경 연접이란, 뇌세포와 뇌세포가 신호를 주고받는 접점을 말하는데, 마치 도로망이 촘촘하게 깔릴수록 이동이 빨라지는 것처럼, 이 연결이 많고 단단할수록 아이의 인지 능력도 높아집니다.
아이가 자기 주도적으로 무언가를 선택하고 해냈을 때, 뇌는 그 경험을 의미 있는 것으로 분류하고 신경 연결을 더 촘촘하게 만든다는 게 전문가들의 공통된 설명입니다. 반대로, 아이가 원하지 않는 것을 억지로 반복시키는 방식은 일시적인 암기는 가능해도 뇌의 가지치기(synaptic pruning) 과정에서 불필요한 회로로 분류될 가능성이 높습니다. 가지치기란 쓰지 않는 신경 연결을 뇌가 스스로 제거하는 과정으로, 정원사가 불필요한 가지를 쳐내듯 뇌도 효율적인 구조를 만들어갑니다.
미국소아과학회(AAP)에 따르면, 유아기의 놀이 기반 학습은 단순한 오락이 아니라 언어, 사회성, 실행 기능 발달에 핵심적인 역할을 한다고 명시하고 있습니다(출처: 미국소아과학회). 저는 이 내용을 접하고 나서야 아이가 흙을 파는 걸 굳이 말리지 않아도 되겠다는 확신이 생겼습니다.
자기주도학습이 실제로 이루어지기 위해 중요한 조건을 정리하면 다음과 같습니다.
- 아이가 스스로 선택할 수 있는 환경을 만들어줄 것
- 결과보다 과정에서 칭찬과 반응을 줄 것
- 실패했을 때 어른이 바로 개입하지 않고 기다릴 것
- 아이의 관심사를 억지로 바꾸려 하지 않을 것
책 한 권이 만드는 독서 습관과 자존감의 연결 고리
저는 아이를 2019년 하반기에 낳았습니다. 2020년, 코로나로 1년 가까이 집에서만 지냈습니다. 택배 상자에도 소독제를 뿌리던 시절이었고, 혼자 아이를 키우다 보니 외로움은 더 컸습니다. 그때 선택한 것이 책이었습니다. 돌도 안 된 아이에게 읽어줬으니 이해했을 리 없지만, 똘똘하게 쳐다보는 눈빛이 꼭 알아듣는 것 같았습니다.
그게 계기가 됐고, 지금도 잠자리에서 책 읽는 건 저희 아이와 저의 습관으로 남아 있습니다. 솔직히 처음엔 교육적인 목적보다는 함께 시간을 보낼 수 있는 방법이 그것밖에 없었던 것도 있습니다. 그런데 돌이켜보면, 그 선택이 아이에게 꽤 긴 흔적을 남긴 것 같습니다.
저희 아이는 지금 8살인데, 자연을 좋아하고 흙 파는 걸 즐깁니다. 그 취향이 책과 이어지면서 지금은 동식물 이름을 줄줄 외울 정도가 됐습니다. 이런 말을 하면 "동물 이름 외워서 뭐가 좋아요?"라고 묻는 분들도 있는데, 저는 생각이 좀 다릅니다. 한 가지를 제대로 알고, 그것에 대해 누군가에게 설명할 수 있다는 경험은 아이의 자기 효능감(self-efficacy)을 높입니다. 자기 효능감이란 "나는 이걸 할 수 있다"는 스스로에 대한 믿음으로, 이것이 학습 태도 전반에 영향을 준다는 것이 교육심리학의 오랜 연구 결과입니다.
좋아하는 분야에서 쌓은 자신감이 다른 영역으로 자연스럽게 퍼지는 것을 제가 직접 보고 있습니다. 코끼리에 빠진 한빈이가 아프리카 코끼리와 아시아 코끼리의 등 모양 차이까지 아빠에게 가르쳐주는 것처럼, 관심이 깊어지면 스스로 정보를 찾고 이야기를 나누는 능력이 생깁니다.
독서가 문해력(literacy)에 미치는 영향도 간과하기 어렵습니다. 문해력이란 글을 단순히 읽는 것을 넘어 내용을 이해하고 해석하는 능력을 말합니다. 한국교육과정평가원의 연구에 따르면, 어릴 때부터 책 읽기 습관이 형성된 아이일수록 어휘력과 독해력에서 유의미하게 높은 수치를 보인다고 합니다(출처: 한국교육과정평가원). 제 경험상도 이건 좀 다릅니다. 어릴 때 억지로 문제집을 풀게 한 것보다 그냥 자연스럽게 좋아하는 책을 읽히는 게 훨씬 오래 남는다는 것을요.
학원을 보내야 한다는 생각도 이해는 됩니다. 저도 완전히 부정하지는 않습니다. 그런데 아이가 진짜로 배우는 순간은 학원 책상 앞이 아니라, 좋아하는 것 앞에서 눈이 빛날 때인 것 같습니다.
아이에게 뭔가를 가르치려 하기 전에, 아이가 지금 무엇에 눈이 가는지 먼저 살펴보는 것이 시작일 수 있습니다. 저는 그게 책이었고, 저희 아이에게는 흙과 생물이었습니다. 그 관심을 따라가다 보면, 아이는 어른이 떠밀지 않아도 스스로 배우는 방향을 찾아갑니다. 부모가 할 일은 그 방향을 막지 않는 것, 그리고 조금 기다려주는 것이라는 생각이 요즘 들수록 더 깊어집니다.