공부 의지 없는 아이 (학습 맷집, 자기주도, 잔소리 효과)
아이들이 중학생이 되면 통제가 되던 아이들도 통제가 안된다고 말씀하시는 부모님들이 많이 계십니다. 지금도 아이들의 학습능력을 키울 수 있는지 아이들이 스스로 공부할 수 있는 능력을 어떻게 만들어야 되는지 걱정스러운 마음으로 상담을 하시는 부모님들도 많이 계십니다. 저도 아들을 키우고 있는 엄마로서 걱정과 고민이 되는 부분이 많았습니다. 하지만 엄마가 잔소리를 할수록 아이는 오히려 스스로 생각할 필요가 없어집니다. 처음 이 말을 들었을 때 저도 바로 납득이 됐습니다. 중학교 아이들을 가르치면서 비슷한 장면을 너무 많이 봐왔기 때문입니다. 공부 의지가 없는 아이, 그 시작점이 어디인지 이 글에서 짚어보겠습니다.
학습 맷집, 어릴 때 만들어지지 않으면 어떻게 될까
일반적으로 어린 시절 풍부한 학습 경험을 제공하면 공부를 좋아하는 아이로 자란다고 알려져 있습니다. 그런데 제 경험상 이건 절반만 맞는 말입니다. 즐거운 경험만 반복한 아이는 오히려 힘든 공부를 거부하는 패턴이 강해지는 경우가 많았습니다.
이때 핵심 개념이 학습 맷집입니다. 학습 맷집이란 싫고 힘들어도 일정량의 학습을 포기하지 않고 지속할 수 있는 인내 역량을 말합니다. 운동으로 치면 근육과 같습니다. 근육은 처음부터 무거운 걸 들어서 만들어지는 게 아니라 본인이 감당할 수 있는 무게를 꾸준히 반복하면서 만들어집니다. 학습 맷집도 마찬가지입니다.
아동발달 연구에서는 초등 저학년시기를 자기 조절력의 기초가 형성되는 시기로 봅니다. 여기서 자기 조절력이란 하기 싫은 행동을 참고, 해야 하는 행동을 스스로 이어나가는 능력을 뜻합니다. 하루 20, 30분이라도 앉아서 주어진 분량을 완수하는 경험이 쌓이지 않으면, 학년이 올라갈수록 의지만으로는 공부를 지속하기가 어려워집니다(출처: 한국교육개발원).
제가 가르치는 아이들 중에서도 이 차이가 뚜렷하게 보입니다. 학습 맷집이 갖춰진 아이들은 문제가 어렵거나 진도가 막혀도 일단 앉아 있습니다. 그냥 버팁니다. 그런데 어릴 때 즐거운 활동 위주로만 자란 아이들은 조금만 힘들어도 손을 놓아버립니다. 이건 의지의 문제가 아니라 훈련의 문제라고 저는 생각합니다.
학습 맷집 형성 시기와 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 초등 1~2학년:하루 20분, 말 시키지 않고 주어진 분량 완수 훈련
- 초등 3~4학년: 집중 지속 시간을 조금씩 늘리고, 과목을 다양화
- 초등 5~6학년 이후: 시험·점수 개념을 도입하고, 아이 스스로 계획 수립 경험 제공
자기주도학습의 역설, 주도권이 누구에게 있었나
자기주도학습이라는 말이 교육 현장에서 오랫동안 강조되어 왔습니다. 자기주도학습이란 학습자가 스스로 목표를 세우고, 방법을 선택하며, 결과를 평가하는 학습 방식을 의미합니다. 그런데 여기에 아이러니가 있습니다. 부모가 "자기 주도적으로 해라"고 말하는 순간, 이미 그 주도권은 부모에게 있는 것입니다.
제가 직접 가르쳐보니 이 부분이 가장 까다로웠습니다. 열심히 준비한 커리큘럼을 아이에게 제공하면서 "네가 선택한 거야"라고 말하는 방식은 아이에게 전혀 먹히지 않았습니다. 아이들은 이미 압니다. 자신이 수동적 객체(passive receiver)라는 것을, 즉 학습의 수신자 역할만 하고 있다는 것을요. 이 상태가 지속되면 학습 동기(learning motivation)가 형성되기 어렵습니다. 여기서 학습 동기란 스스로 배우고자 하는 내적 에너지를 말하는데, 이것은 외부에서 주입되는 것이 아니라 스스로 선택하고 실패하고 조정하는 경험을 통해 만들어집니다.
자유학년제와 코로나 시기가 겹친 세대에서 이 문제가 더 두드러집니다. 자유학년제는 중학교 1학년 동안 지필시험을 없애고 과정 중심 평가로 전환하는 제도입니다. 또래 비교나 점수 피드백이 없으니 자신의 위치를 인식하는 기회 자체가 사라집니다. 여기에 코로나로 인한 비대면 수업이 더해지면서 학습 공백이 커졌다는 것은 교육 현장에서 체감하는 사실입니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 아이에게 선택권을 주되, 그 선택이 진짜 자신의 것이 되도록 범위를 좁게 설정해 주는 방식이 훨씬 효과적이었습니다. "오늘 수학할래, 영어 할래?"처럼 작은 결정권을 반복적으로 경험하게 하는 것, 그게 자기 주도의 씨앗이 됩니다.
잔소리 효과, 멈추는 것이 더 강력한 개입일 수 있다
솔직히 이건 저도 예상 밖이었습니다. 아무 말도 하지 않는 것이 개입이라는 발상은 처음엔 너무 수동적으로 느껴졌습니다. 그런데 인지심리학적 관점에서 보면 납득이 됩니다.
인지 부하(cognitive load)라는 개념이 있습니다. 인지 부하란 인간이 특정 순간에 처리할 수 있는 정보의 총량이 제한되어 있다는 이론으로, 외부 자극이 많을수록 내면을 성찰할 여유가 줄어든다는 의미입니다. 부모의 잔소리가 계속되면 아이의 뇌는 그 말을 반박하거나 방어하는 데 에너지를 씁니다. 자신의 현재와 미래에 대해 생각할 공간이 물리적으로 사라지는 것입니다. 부모가 옆에 있는 한, 아이는 스스로를 돌아볼 필요가 없습니다. 부모라는 외부 자극이 그 역할을 대신하고 있기 때문입니다.
교육부의 학생 정서·행동 특성 검사 자료에서도 청소년기 자율성 결핍이 학습 무기력(learned helplessness)으로 이어지는 경향이 확인됩니다. 여기서 학습 무기력이란 반복되는 실패나 외부 통제 경험으로 인해 "어차피 안 된다"는 믿음이 고착화되는 심리적 상태를 뜻합니다(출처: 교육부).
저는 학원에서 아이들을 가르치면서 이 패턴을 반복적으로 목격했습니다. 아이가 조금 잘하면 부모가 더 요구하고, 아이가 그 기대를 따라가지 못하면 실망과 화가 이어지고, 아이는 다시 손을 놓아버리는 사이클입니다. 이걸 끊으려면 부모가 먼저 멈춰야 합니다. 칭찬이 가능한 수준의 미션을 주고, 그 미션이 완수되면 말이 아니라 태도로 인정해 주는 것, 그게 청소년에게도 통하는 방식이었습니다. 어린아이에게만 칭찬이 약이 아닙니다. 중학생도, 고등학생도 인정받는 경험이 필요합니다. 저는 초등학생, 중학생 아이들을 가르치고 있는데 초등학생들이 잘하는 행동이 있을 때 상으로 주는 맛있는 젤리가 있습니다. 저는 그것을 중학생 아이들에게도 똑같이 적용하는데 효과는 초등학생들과 같았습니다.
고등학교 1학년이 된 지금이라도 늦지 않았다고 저는 생각합니다. 지금 당장 성적을 끌어올리는 것보다, 아이 스스로 '이래도 되나?'라는 질문을 한 번이라도 떠올리게 만드는 환경이 먼저입니다. 그 질문 하나가 나중에 모든 것을 바꿀 수 있습니다.
이 글은 개인적인 교육 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 교육 상담이나 심리 치료 조언이 아닙니다. 아이의 상태가 심각하다고 느껴지신다면 전문 상담기관의 도움을 받으시기를 권합니다.