솔직히 처음엔 왜 우리 아이만 이럴까 싶었습니다. 문제 한 개 풀고 딴청 부리고, 모르겠다며 짜증 내고. 혼자 아이를 키우면서 학원도 못 보내는 상황에 집에서 공부를 봐주다 보니 막막할 때가 한두 번이 아니었습니다. 그런데 알고 보니 이건 저희 아이만의 문제가 아니었습니다.
아들에게 불안으로 동기유발하면 안 되는 이유
혹시 이런 말을 해본 적 있으신가요? "숙제 안 하면 어떡하려고 그래, 불안하지도 않아?" 저도 모르게 이런 말을 자주 했습니다. 문제를 집중해서 읽지 않아 틀리는 일이 반복되다 보니, 아이에게 다급함을 심어주려 했던 것 같습니다. 그런데 이게 아들에게는 거의 씨가 안 먹히는 방식이었습니다.
여기서 핵심은 동기유발(motivation)의 방향입니다. 동기유발이란 특정 행동을 이끌어내는 내적·외적 자극을 의미하는데, 남자아이와 여자아이는 이 자극에 반응하는 방식이 현저히 다릅니다. 실제로 초등학교 교사 대상 설문에서 90% 이상이 남자아이 때문에 학급 운영에 어려움을 겪은 적 있다고 답했을 만큼, 이 차이는 교육 현장에서도 공공연히 인정되는 사실입니다.
여자아이는 상대적으로 불안 회피 성향이 강해 "안 하면 큰일 난다"는 말에 반응하는 경향이 있습니다. 반면 남자아이는 외재적 동기(extrinsic motivation)에 더 민감하게 반응합니다. 외재적 동기란 칭찬, 경쟁, 성취감 같은 외부 자극으로 행동이 촉발되는 것을 말합니다. "이거 몇 초 만에 풀 수 있어?" 한마디에 갑자기 눈이 반짝이는 게 바로 그 증거입니다.
제가 직접 써봤는데, 효과가 꽤 달랐습니다. 아이가 쉽게 풀 수 있는 덧셈, 뺄셈 문제를 낼 때 일부러 초를 천천히 세면서 "아직도 못 풀었어?"라고 장난을 치면, 아이는 이를 악물고 5초 안에 풀어냅니다. 그리고는 저를 보며 뿌듯한 표정을 짓습니다. 이게 유치하다 싶으면서도, 이 단순한 방식이 지적보다 훨씬 효과적이었습니다.
아들에게 효과적인 동기유발 방식을 정리하면 다음과 같습니다.
- 불안보다 도전 의식을 자극하는 말 사용하기 ("이거 못 풀 것 같은데?")
- 시간 제한을 이용한 게임처럼 접근하기 ("몇 초 만에 풀 수 있어?")
- 잘하는 과목이나 유형을 먼저 경험하게 해서 성취감 쌓기
- 노력한 흔적을 눈으로 보고, 말보다 반응으로 알아주기
아동 발달 전문가들에 따르면, 초등 저학년 남아의 경우 언어적 훈계보다 즉각적인 성취 피드백이 학습 지속 행동에 훨씬 강한 영향을 미친다고 합니다(출처: 한국교육개발원).
지적 누적이 공부 거부감을 만든다
그렇다면 왜 어떤 아이는 공부 자체를 싫어하게 될까요? 저도 이 부분을 오래 고민했습니다. 아이가 문제를 풀면 저는 습관처럼 틀린 부분부터 봤습니다. "이거 왜 틀렸어, 문제 제대로 읽었어?" 이 말이 얼마나 반복됐는지 생각해보면 솔직히 아이한테 미안해집니다.
여기서 중요한 개념이 학습 정서(academic emotion)입니다. 학습 정서란 공부라는 행위 자체에 연결된 감정 반응을 말하는데, 이것이 부정적으로 형성되면 아이는 공부 상황 자체를 회피하려 합니다. 아이가 공부를 싫어하는 게 아니라, 공부할 때마다 반복된 지적의 감정이 누적된 결과일 수 있다는 겁니다.
제가 직접 경험해보니, 틀린 두 문제보다 맞은 여덟 문제를 먼저 이야기하는 게 생각보다 쉽지 않았습니다. "이건 잘했네, 근데 이건 왜 틀렸지"라는 말이 자동으로 나왔습니다. 그걸 의식적으로 바꾸려니 처음엔 어색하기도 했습니다. 그런데 아이 반응은 달랐습니다. 맞은 문제에 대해 "이거 되게 잘 읽었네, 집중했구나"라고 말하면 아이가 다음 문제를 더 오래 들여다보는 모습이 보였습니다.
또 한 가지, 저는 아이가 한글을 아직 완전히 익히지 못한 상태에서 문제를 빨리 풀려고 한다는 걸 알고 있었습니다. 그래서 문제를 풀기 전에 제가 먼저 천천히 같이 읽어주는 방식으로 바꿨습니다. 아이가 스스로 읽고 이해할 수 있는 구조를 먼저 만들어주자, 틀리는 횟수가 눈에 띄게 줄었습니다. 이건 예상 밖이었습니다.
자기주도학습(self-directed learning)이라는 개념도 이 맥락에서 이해할 수 있습니다. 자기주도학습이란 학습자가 스스로 목표를 설정하고, 방법을 선택하며, 결과를 평가하는 능력을 말합니다. 이 능력은 갑자기 생기는 게 아니라, 어렸을 때부터 작은 선택권을 하나씩 주면서 서서히 쌓이는 것입니다. 초등학교 1학년 때부터 "오늘 수학 먼저 할까, 독서 먼저 할까" 같은 작은 결정을 아이에게 맡기는 게 그 시작이 될 수 있습니다.
한국교육과정평가원 연구에 따르면, 부모의 긍정적 학습 피드백이 누적될수록 아이의 내재적 동기와 학습 지속성이 유의미하게 향상된다는 결과가 나왔습니다(출처: 한국교육과정평가원).
아이를 혼자 키우면서 학원 비용 부담까지 안고 있는 상황에서, 지금 당장 뭔가를 더 해줘야 한다는 조급함이 생기는 건 어쩔 수 없습니다. 하지만 제가 느끼는 건, 지금 이 시기에 가장 중요한 건 방법이 아니라 방향이라는 겁니다. 아이가 공부를 통해 "나는 뭔가를 해낼 수 있는 사람"이라는 감각을 쌓아가도록 돕는 것, 그게 지금 제가 가장 집중하고 싶은 부분입니다. 틀린 문제보다 노력한 과정을 먼저 알아주는 것, 거기서부터 시작해 보시면 어떨까요.